• B4Step

Versión analizada

2.2, publicada el 27 de junio de 2001. Más tarde apareció al menos otra —la 2.3, el 14 de julio de 2004—, pero sólo para Solaris en sistemas SPARC .

Página oficial

http://www.b4step.com/index.html

Estado actual

Abandonado en 2004; su página web sigue en línea tal y como quedó entonces, una reliquia de tiempos pretéritos. En su época de vigencia no fue un gestor de ventanas popular, y por supuesto de la pequeña comunidad de usuarios que reunió entonces hoy no queda el menor rastro.

Características resumidas

Esc. Virtuales Menús Iconos Temas Dockapps At. de teclado Barra de tareas
Sí Sí Sí Sí Sí Parcial 1 Sí

1 Un total de tres, que no permiten hacer gran cosa y por supuesto no admiten cambio alguno.

Descripción

Captura de B4Step

B4Step en su aspecto original: como veis, la comparación con las antiguas webs personales de Geocities no es gratuita, los años noventa brillan con intensidad aquí.

B4Step es un gestor de ventanas antiguo: la mayor parte de su desarrollo tuvo lugar entre finales de la década de 1990 y el año 2001, aunque el proyecto continuó un tanto anémico hasta su última versión en 2004. Producto de Francia, viene firmado por un tal Eric Boucher.

Bien, se trata de un gestor de pila, con un funcionamiento en principio no muy diferente al de interfaces gráficas más convencionales. Bastante completo, eso sí: cuenta con escritorios virtuales y un paginador para usarlos de forma cómoda, una barra de tareas, menús para lanzar aplicaciones... Aunque para este último menester permite definir también iconos en el escritorio, una característica poco habitual en gestores de ventanas. Y además incluye soporte para dockapps, esos pequeños accesorios cuadrados que popularizó Window Maker y que tanto uso tenían en aquellos años. Ah, y efectos de sonido —opcionales, claro— para destacar las acciones del usuario. Su única carencia significativa, y en mi opinión un poco sorprendente, radica en su muy limitado uso del teclado.

La decoración que añade B4Step sí resulta atípica. En el extremo superior de cada ventana está su título, que en esta ocasión no ocupa todo su ancho horizontal sino sólo el espacio requerido por el texto. Y justo a la izquierda, dispuestos verticalmente junto al borde, esperan —enumerados por orden— los botoncitos de cerrar, enrollar y minimizar como icono. Hay además dos controles en las esquinas inferiores que el usuario puede arrastrar para cambiar las dimensiones de la ventana.

Un rasgo bastante peculiar de este gestor es que los títulos que acabo de describir en el párrafo anterior... ¡Se mueven! Sí, se desplazan automáticamente a derecha o izquierda —aunque sin sobresalir nunca del marco que tienen debajo— cuando quedan ocultos por otras ventanas, en un intento de resultar siempre accesibles para el usuario. Boucher parecía orgulloso de esta funcionalidad, y por ello la anunciaba con evidente satisfacción en la página web del proyecto: featuring a new innovating way to manage window banners.

He de comentar asimismo que B4Step aprovecha de forma opcional la aceleración gráfica por OpenGL. Si bien esto solamente se usa para animar las operaciones de minimizar y restaurar ventanas —lo que viene siendo «hacer bonito»— y carece de utilidad práctica. Activarlo multiplica por seis el consumo de memoria RAM.

Existe un panel de control —B4Scontrol—, que permite hacer algunos ajustes básicos en el modo de funcionar del gestor. A un nivel más profundo la configuración se basa en los tradicionales Xresources, un mecanismo común a muchas aplicaciones antiguas y presente en el X Window System desde sus inicios: resumiendo mucho, líneas de texto que asignan valores a atributos concretos de cada programa. El usuario puede definirlos en los ficheros ~/.Xdefaults o ~/.Xresources, y luego cada tema visual de B4Step especifica por su cuenta los suyos; en caso de contradicciones los primeros tienen siempre prioridad. Por otra parte, ciertos aspectos concretos —el contenido de los menús o la posición de las dockapps en el escritorio— vienen establecidos en archivos aparte para cada tema y con una sintaxis propia, en principio B4S_Menu.def y B4S_Docks; también es posible utilizar otros al gusto del usuario.

Instalación

Captura de B4Step

El tema «default» tampoco es exactamente bonito. He hecho algunos cambios, por lo demás: los iconos de la esquina superior derecha cargan ahora programas útiles, por ejemplo —el de Netscape invoca en realidad al navegador Seamonkey—.

B4Step es viejo y se distribuye en forma binaria, sin código fuente. Nada garantiza pues que funcione en sistemas actuales. Ah, y el panel de control depende de GTK1, una biblioteca también obsoleta que ya no figurará en muchos repositorios de paquetes.

Todo el programa —los ejecutables correspondientes, la documentación, los temas estéticos y otros recursos— se sitúa dentro de en un único árbol de directorios, rasgo más usual del software de Windows que del de Unix. El usuario puede guardarlo en cualquier lugar a su elección; lo ideal quizás sería algún rincón de sus dominios en el sistema de archivos, algo como ~/aplicaciones/B4Step, para facilitar la configuración. En un ordenador que compartan varias personas habría que decantarse por sitios como /usr/local/B4Step, o /opt/B4Step, pero la verdad es que lo veo absurdo: en 2017 no me imagino una instalación «comunitaria» de este gestor de ventanas. A estas alturas los interesados no pasarán de una docena de coleccionistas excéntricos como yo.

Primeras impresiones

Bien, comenzar una sesión implica un corto proceso de carga —unos tres segundos en mi Pentium 4—, durante el cual un pequeño cartel va anunciando cada paso realizado: leer las imágenes que servirán de fondos de escritorio, el contenido de los menús, todo eso. En mi ordenador va rápido y apenas puedo distinguir alguno de estos mensajes. Se muestra también un cuadro con el logotipo del gestor. Y luego, al terminar, B4Step graciosamente te obsequia con otro diálogo que contiene un consejo aleatorio: «Pulsar [Alt] y [L5] sin enfocar ninguna ventana sirve para...», ese tipo de ayudas. Y todo esto transmite cierta idea de sofisticación. Me gustó.

He mencionado de pasada la tecla [L5], y sí, tal cosa existe, aunque la gran mayoría de usuarios de PC domésticos jamás habrá oído hablar de ella. Ocurre que el desarrollo de B4Step se llevó a cabo principalmente en Solaris , y dicha tecla es específica de los teclados que fabricaba Sun para sus estaciones de trabajo. La influencia de Solaris se aprecia en otros detalles, como el hecho de disponer en el menú original de entradas para iniciar CDE u Olwm.

Captura de B4Step

El gestor cuenta con un cuadro de diálogo de bienvenida para orientar a los recién llegados. No se trata de un detalle muy útil, pero demuestra que Boucher se preocupaba por sus usuarios.

Lo primero que uno ve de B4Step es su aspecto general, claro. ¡Bienvenidos de nuevo a los años noventa! Por algo están ahí el icono para lanzar Netscape —casi obligatorio en esos años—, y una entrada en el menú de aplicaciones para el editor gráfico XV . A mí estos arcaísmos me parecen divertidos. Quitadle el polvo a vuestro CD recopilatorio de Nirvana si os lo pide el cuerpo.

Veamos, B4Step usa por defecto un tema llamado «B4S_Pear», inspirado en —o si lo preferís, copiado vilmente por partes de— Platinum, la apariencia predeterminada de los antiguos Mac OS 8 y 9 , popular en la época. Sin embargo, la peculiar disposición del título y los controles de las ventanas —separados, uno arriba y los otros a la izquierda— crean una impresión extraña. ¿Por qué lo quisiste así, Eric Boucher? La valoré con escepticismo, no se me antojó a primera vista un arreglo muy práctico.

«B4S_Pear» incluye asimismo un escritorio marrón con texturas que sugieren superficies rocosas: imágenes GIF o XPM de 256 colores, a menudo no muy nítidas. Y el efecto que transmite es... Oh, ¿recordáis aquellos sitios web que poblaban la desaparecida Geocities, obra de diletantes con mucha voluntad y gustos estéticos dudosos? ¿Con sus colorines, fondos y animaciones gratuitos? Si respondéis «no, no tuve el placer de conocer aquello», podéis echarle un vistazo a la propia página de B4Step, se trata de un ejemplo moderado de aquel estilo.

Usando B4Step

A grandes rasgos se trata de un gestor de pila que opera del modo acostumbrado. No hay realmente mucho que destacar: mueves ventanas flotantes y distribuyes tu sesión por los escritorios virtuales.

Sí, en cada ventana tienes los botoncitos de minimizar, enrollar y cerrar aislados a la izquierda, y el título arriba. Resulta cuanto menos inusual. ¿Tiene esto alguna ventaja, te facilita la vida de alguna forma? Pues... Reconozco que en mi caso no: sólo añade cierta incomodidad hasta que te acostumbras, y a partir de entonces se convierte en un atributo de B4Step más bien neutral. Bueno, queda el pequeño inconveniente de que si deseas tener estos controles siempre accesibles no puedes ceñir las ventanas al borde izquierdo del escritorio, pero el espacio horizontal suele ser el menos escaso en la mayoría de los monitores. ¿Conclusión? Esta idea de Boucher no supone un gran descubrimiento, y sospecho que obedece más a «quiero hacer algo diferente, ¡y esto mola!» que a consideraciones prácticas.

Como dije antes, los títulos de las ventanas no suelen ocupar todo el ancho de éstas, sino únicamente el espacio que necesite el texto. Esta característica la comparten otros gestores, empezando ya por el viejo Twm —en el que era opcional— y sus descendientes; posee valor estético, supongo, mas nunca me ha parecido que contribuya a una mejor usabilidad. En ocasiones hace un poco más difícil recuperar ventanas tapadas por otras, porque si sólo sobresalen por la derecha el título queda inaccesible, y no tienes donde clicar para traerlas a lo alto de la pila. Boucher, como ya he explicado, también se dio cuenta de esto, y lo resolvió con sus moving banners: haciendo que los títulos de las ventanas parcialmente ocultas se desplacen en horizontal para permanecer visibles. La verdad es que sí, funciona. Y resulta bastante original: en estos momentos sólo recuerdo otra implementación de esta idea, y es la de Wimpwm, un oscuro proyecto que fue abandonado por la misma época.

Captura de B4Step

Modifiqué el tema «default» para hacerlo menos horrible: fondos de escritorio diferentes, controles para las ventanas con un aspecto más limpio y simple. Como curiosidad, cada escritorio virtual puede lucir su propio fondo.

El manejo de B4Step descansa mayormente en el ratón, el teclado apenas tiene algún uso. Hay unas pocas combinaciones de teclas para realizar algunas operaciones básicas: [L5] sirve para alternar entre ventanas, [L7] para enrollarlas, [Alt] y [L5] trae a primer plano la barra de tareas y el paginador... Y vaya, esto viene a ser todo. No, estos atajos de teclado no pueden cambiarse, y tampoco existe posibilidad de añadir otros nuevos. Por lo demás, quizás a alguien le interese saber que mediante xmodmap resulta fácil convertir dos teclas arbitrarias en [L5] y [L7], de modo que un teclado de Sun no sería estrictamente necesario; yo hice la prueba con esas absurdas teclas multimedia que nunca uso.

¡Eh, esperad! Casi se me olvida citar otro posible uso del teclado: pulsando a la vez [Mayúsc] y [Ctrl] del lado izquierdo obtienes... ¡Una lupa! Vamos, un recuadro que muestra ampliada el área de la pantalla que rodea al cursor del ratón. El efecto es similar a emplear Xmag. Parece una función extravagante que agregarle a un gestor de ventanas, y en realidad no se me antoja demasiado útil, ¡pero le saqué provecho una vez! Como inconveniente, interfiere a la hora de seleccionar palabras completas en aplicaciones modernas.

Cambiando de tema, me gustan las dockapps. Un cuadrito de 64 píxeles de lado puede servir para asuntos de provecho, como mostrar un reloj o un indicador del trabajo de la CPU, o fotografías de mi perro y de mi gata. B4Step también pensó en ellas e incluye un soporte bastante completo. Sin embargo en esta ocasión no existe un dock o área del escritorio reservada para ellas, sino que el usuario tiene total libertad para colocar cada una donde se le antoje —ajustes correspondientes en el fichero B4S_Docks de cada tema—.

En principio hay cinco escritorios virtuales, es posible agregar más o quitar alguno de los ya existentes, y además el usuario puede asignarles fondos diferentes. El paginador, normalmente en la esquina inferior izquierda, es pequeño pero práctico: permite algunas operaciones con las ventanas y las representa mediante miniaturas, efecto que las hace fáciles de identificar.

Respecto a los temas visuales, con B4Step se distribuyen dos, que por lo visto son los únicos que se elaboraron para él —aunque Boucher mencionó un tercero en desarrollo—: «B4S_Pear», del que ya hemos hablado, y «default», que por el nombre deduzco que fue el primero que utilizó el gestor. Se me ocurrió probarlo, y... El autor intentó conseguir un escritorio azulado con accesorios brillantes, pero las imágenes necesarias fueron encajadas a martillazos en paletas de 256 colores y el resultado deja mucho que desear. De todos modos lo aproveché como base para crear un tema propio de estética más limpia.

¿Más cosas? Va, sólo una y lo dejo ya. Algunos programas tienen problemas con el foco bajo B4Step: la ventana en cuestión aparece marcada como activa, mas no puede recibir eventos del teclado..., salvo si el usuario sitúa el puntero del ratón exactamente sobre el título y lo deja ahí. Ocurre por ejemplo en el emulador DOSBox, en QEMU o en videojuegos como Kamyran's Eye 2 —achacable tal vez a algún error en la interacción de la biblioteca SDL con el gestor—, aunque también en Urxvt o Aterm. Siguen resultando usables, sólo que un poco más incómodos. Predeciblemente, aplicaciones antiguas basadas en Motif o los X Athena Widgets funcionan de la forma habitual. Yo valoraría esto como un síntoma más de la obsolescencia de B4Step.

Opciones de personalización

Las referentes al funcionamiento general del gestor se especifican en forma de Xresources, aunque algunas pueden ajustarse desde el panel de control. Entre las más obvias cabría citar el modelo de enfoque —clicar para enfocar, o que el foco siga al ratón—, activar o desactivar los sonidos o el uso de OpenGL, o el número de escritorios virtuales y sus respectivos fondos. Lo escrito en ~/.Xdefaults o ~/.Xresources tiene prioridad sobre los valores especificados en otros lugares.

Captura de B5Step

Y a la derecha de la imagen, ampliando parte de la ventana de Xmcd , está la lupa que incluye B4Step. Abajo, junto al pager, un par de dockapps.

El contenido de los menús viene descrito en los ficheros B4S_Menu.def de cada tema visual, aunque atendiendo a lo comentado en el párrafo anterior el usuario puede organizarse de otras formas. Ocurre lo mismo la ubicación de las dockapps, detallada por defecto en B4S_Docks. Los iconos que se colocarán en el escritorio para ejecutar programas vienen definidos también para cada tema, en el subdirectorio B4S_LaunchIcons. Nótese que aquí ya no hablamos de Xresources: todos estos archivos de configuración usan sintaxis propias, aunque muy sencillas.

Existen otras facetas que no admiten modificaciones. Destacaría el movimiento y cambio de tamaño de las ventanas, siempre opacos.

Documentación

Bueeeno, se adjunta una página de manual que debe copiarse a mano a /usr/local/share/man/man1 o similar. Explica lo suficiente para desenvolverse, aunque no se prodiga mucho. Algún detallito incorrecto: la opción adecuada en ~/.Xdefaults para emplear OpenGL no es «B4S.OpenGl» sino «B4S.GLEnable».

Aciertos

Inconvenientes

Conclusión

B4Step es a estas alturas una antigüedad y no me imagino a nadie queriéndolo usar en serio. No sé siquiera si funcionará bien en instalaciones recientes del X Window System: la que yo uso es un híbrido de las ediciones 7.2 y 7.3, y tiene ya sus años.

Debo decir que, aunque mis preferencias van por otro lado, no me disgusta: se trataba de un proyecto ambicioso, y Boucher se preocupó un poco por hacerlo asequible para esos usuarios que no son gurús de Unix. Sospecho que su intención original era elaborar algún tipo de entorno liviano de escritorio, o al menos ésa parece la dirección por la que avanzaba su trabajo; mas todo terminó en 2004.

Galería de imágenes

Algunas capturas más de este gestor de ventanas tan peculiar. Porque en Internet hay pocas:

Captura de B4Step

Una sesión concurrida, con el menú de inicio desplegado; con esa textura no lo aprecio precisamente elegante... Y cuatro dockapps en el borde inferior.

 Captura de B4Step

Los temas gráficos afectan a todos los elementos que componen B4Step, incluidos los menús.
Captura de B4Step

En primer plano, el panel de control de B4Step, que permite ajustar las opciones más importantes de forma sencilla, sin tener que editar ficheros de configuración. Basado en GTK1.

 Captura de B4Step

Y ésta es la estética más agradable que conseguí con este gestor de ventanas. Me hubieran gustado unos títulos más convencionales, pero no quise esforzarme más.

 

Artículo escrito el 27 de octubre de 2017.

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